Palbou vlastních protiletadlových děl byl u letiště v Tobrúku sestřelen letoun Savoia-Marchetti SM.79, ve kterém cestoval jeden z předních fašistických funkcionářů, generální guvernér Libye a vrchní velitel italských vojsk v Severní Africe, letecký maršál Italo Balbo.
Italo Balbo byl jedním ze čtyř vůdců tzv. Pochodu na Řím v říjnu 1922, kterým se italští fašisté dostali k moci. Ačkoliv neměl žádné předchozí zkušenosti s letectvím, v roce 1926 byl jmenován státním tajemníkem pro letecví a v roce 1929 ministrem letectví. Úspěšně propagoval letectví v Itálii a italské letce v zahraničí (např. americký prezident Roosevelt jej vyznamenal Záslužným leteckým křížem (DFC). V roce 1933 pro něj byla vytvořena nová hodnost leteckého maršála a byl jmenován generálním guvernérem v Libyi (tehdy italská kolonie). Během války v Habeši plánoval útok do Brity ovládaného Egypta, který však Mussolini zamítl. Do dalších sporů s Mussolinim se dostal, když kritizoval spojenectví s nacistickým Německem a po Mnichovské dohodě veřejně zkritizoval duceho, že Hitlerovi „leští boty“.
Po vypuknutí války byl jmenován vrchním velitelem italských vojsk v Severní Africe a opět začal na léto 1940 plánovat ofenzívu do Egypta s cílem dobýt Suezský kanál.
Dne 28. června odpoledne maršál Balbo a velitel 5. letecké eskadry, generál Felice Porro, letěli (každý v jiném letadle) z přístavu Derna do přístavu Tobrúk. Protože Tobrúk byl krátce předtím napaden britskými bombardéry, protiletadlové baterie na letišti a křižník San Giorgio, který sloužil jako protiletecká obrana přístavu, zahájily na oba letouny okamžitě palbu. Zatímco letoun, ve kterém seděl generál Porro, zvládl úhybný manévr, maršálův letoun už šel na přistání, dostal přímý zásah a zřítil se k zemi. Balbo a dalších deset lidí na palubě letounu na místě zemřeli.
Krátce po tragédii se vynořily spekulace, dodnes živé, že nešlo o nehodu, ale že maršál Balbo byl zabit na příkaz Mussoliniho.
