Britové na začátku ledna 1941 vyslali z Gibraltaru do východního Středomoří několik zásobovacích konvojů, které přilákaly pozornost nově přisunutých německých bombardérů. Ty si za cíl vzaly hlavně nejcennější doprovodné plavidlo: letadlovou loď HMS Illustrious. Během šesti minut dosáhly Ju 87 Stuka několika zásahů, zabily 126 námořníků a dalších 91 zranily. Letadlová loď i přes rozsáhlé škody dokázala ještě večer 10. ledna doplout na blízkou Maltu, do přístavu La Valetta. I přes opakované letecké útoky (a další poškození) dosáhla Illustrious stavu, ve kterém by byla schopna vlastními silami dorazit do bezpečí Alexandrie a 23. ledna Maltu opustila.