Dne 8. prosince 1940 zahájily britské síly v západní poušti (Western Desert Force) pod vedením generálporučíka sira Richarda Nugent O'Connora operaci Compass, útok proti silám italské 10. armády pod velením generála Rodolfa Grazianiho. Zasadily jí zdrcující úder, znamenající její praktické zničení v deseti týdnech od zahájení operace. Na pomoc otřesenému spojenci muselo v únoru roku 1941 Německo vyslat posily — později proslulý Afrikakorps.