Poblíže ústí řeky La Plata se střetly britské křižníky Exeter, Ajax a Achilles s německou „kapesní“ bitevní lodí Admiral Graf Spee. Po dvouhodinovém dělostřeleckém souboji byl silně poškozen těžký křižník Exeter, řadu zásahů dostaly i lehké křižníky Ajax a Achilles. Admiral Graf Spee také obdržel řadu zdařilých zásahů a proto se rozhodl odpoutat se z boje a pokusit se opravit vzniklé škody. Němci pod velením kapitána Langsdorffa zamířili do neutrálního Montevidea, kde nechali ošetřit raněné a zahájili nejnutnější opravy. Britové pod velením komodora Harwooda hlídkovali oběma lehkými křižníky před Montevideem a čekali na posily. Poté, co Langsdorff zjišťuje, že dorazil britský těžký křižník Cumberland a čekají se vbrzku další a silnější lodě, rozhoduje se vyplout mimo přístav, kde by byl internován, ale nechce ani bojovat předem ztracený boj. Proto 17. prosince 1939 svou loď za přihlížení mnoha tisíc diváků z nábřeží za hranicí výsostných vod potápí a posádku evakuuje. Sám páchá 20. prosince sebevraždu.
Byla to první ztráta opravdu velké válečné lodě Německa od počátku války.
