Bitva v Korálovém moři

Námořní bitva v Korálovém moři byla první bitvou letadlových lodí v dějinách. Poprvé se zde střetla dvě loďstva, aniž by došlo k přímému kontaktu. Poprvé došlo k tomu, že námořní střet nerozhodovala děla bitevních lodí a křižníků.

Letadlová loď se objevila již v průběhu první světové války, ale teprve ve druhé světové válce se stala nejobávanější zbraní loďstev. V Atlantiku nebo ve Středomoří takovou roli nesehrála jednak díky relativně malému prostoru, jednak díky tomu, že mocnosti Osy v Evropě (Německo a Itálie) žádnou loď takovéto třídy v aktivní službě neměly. V širokých prostorách vod Tichého oceánu však letadlové lodi rozhodující roli sehrály.

Válka v Pacifiku začala 7. prosince 1941 japonským přepadem hlavní americké tichomořské základny Pearl Harbor. V prvních měsících šli Američané a jejich spojenci od porážky k porážce. Jen malým zadostiučiněním byl nálet na Tokio provedený 18. dubna 1942 bombardéry B-25 startujícími z letadlové lodi Hornet.

Díky tomu, že se Američanům podařilo rozluštit japonský námořní kód, mohli se připravit na nadcházející japonské ofenzivní operace. Tak se dozvěděli o připravovaném velkém výpadu do středního Tichomoří (operace MI - útok na Midway) a o akci, která tomuto mohutnému výpadu měla předcházet.

Ještě před samotným útokem na ostrov Midway plánovali Japonci získání přístupu ke Korálovému moři, obsazením strategicky významného přístavu Port Moresby, ležícím na jihu Nové Guineje. Obsazením tohoto přístavu by Císařské námořnictvo mohlo získat odrazový můstek k invazi do Austrálie.

Američané o tomto kroku nepřítele věděli a museli, s ohledem na americko-australské spojenectví, patřičně zareagovat. Admirál Nimitz, velitel americké tichomořské flotily, se rozhodl Korálové moře bránit a tím určil historicky první místo střetu letadlových loďstev. Plánoval vyslat celou svou flotilu letadlových lodí, kterou v Pacifiku měl. Teoreticky měl k dispozici pět letadlových lodí. Jenže Saratoga byla poškozena torpédem z japonské ponorky a Hornet s Enterprise se teprve vracely z náletu na Tokio. K dispozici tak měl pouze dvě lodi této třídy, Yorktown a Lexington. Ty se pod velením kontradmirála Fletchera měly postavit japonskému loďstvu.

Japonci vyslali do Korálového moře invazní svaz, krytý zejména úderným svazem letadlových lodí viceadmirála Takagiho. Japonci disponovali dvěma moderními těžkými letadlovými loděmi Šókaku a Zuikaku a lehkou letadlovou lodí Šóhó.

K námořnímu střetu došlo 7. a 8. května 1942. Bitva začala pro Američany příznivě. Americký průzkumný letoun chybně ohlásil spatření "hlavního japonského svazu", tedy dvou letadlových lodí. Fletcher okamžitě vyslal své bombardéry proti tomuto "hlavnímu svazu". Americká letadla samozřejmě žádný takovýto svaz nenašla, ale náhodou narazila na podpůrný japonský svaz admirála Gota, jehož součástí byla i lehká letadlová loď Šóhó. Američané nezaváhali a Šóhó se stala první potopenou japonskou letadlovou lodí ve válce v Tichomoří.

I japonská průzkumná letadla chybně ohlásila ten samý den spatření amerického "svazu letadlových lodí". Císařská letadla vzlétla, ale místo očekávané kořisti narazila pouze na americký tanker doprovázený torpédoborcem. Jejich potopení se stalo jen slabou náplastí za ztráto Šóhó. První den tedy vyzněl daleko lépe pro Američany.

8. května se schylovalo k rozhodnutí. Oba soupeři již o sobě věděli a tak zhruba ve stejnou dobu na sebe zaútočili. O něco dříve udeřili Američané a podařilo se jim poškodit Šókaku. Zuikaku však byla kryta dešťovou přeháňkou a Američané ji nenalezli. Japonci mezitím provedli nálet na Fletcherův svaz. Podařilo se jim potopit Lexington a těžce poškodit Yorktown. Bitva v Korálovém moři skončila.

Jaký byl tedy vlastně výsledek? Po taktické stránce musíme hovořit o japonském vítězství. Ti totiž ztratili pouze lehkou letadlovou loď Šóhó a měli poškozenu Šókaku. K tomu ztratili 77 letadel. Naproti tomu Američané ztratili těžkou letadlovou loď Lexington a měli těžce poškozený Yorktown. Ztratili 66 strojů.

Ze strategického pohledu však šlo o velké americké vítězství. Japonci byli nuceni odložit výsadek v Port Moresby a Austrálie mohla alespoň na čas vydechnout. Navíc Američané dokázali těžce poškozený Yorktown opravit během neuvěřitelných tří dnů a tato loď se mohla zúčastnit rozhodujícího námořního střetu u Midway. Japonci opravili Šókaku až po několika měsících a díky ztrátě mnoha letadel a pilotů nebyli schopni k útoku na Midway poslat ani Zuikaku. První japonský úderný svaz letadlových lodí byl tedy pro útok na Midway oslaben o dvě letadlové lodi.

Bitva v Korálovém moři bývá často zapomínána a zůstává ve stínu bitvy o Midway, ale bez úspěchu v Korálovém moři by s největší pravděpodobností nebylo ani vítězství u Midway.